Verden er i endring. Den industrielle revolusjon og tilflyttingen til byene fører til at stadig flere mennesker må kjøpe mat. Bøndene greier ikke å produsere nok. Sultkatastrofer truer. Ingeniøren Sam Eyre og forskeren Kristian Birkeland møtes første gang i 1903. De finner svaret store deler av verden venter på: en metode for å framstille gjødsel industrielt. Grunnlaget for Norsk Hydro er lagt.
År for år ga marken for lite grøde til de stadig flere munner som skulle mettes. Bekymringene vokste i Europa, Asia, Australia og Amerika ved inngangen til det 20. århundre.
Professor Kristian Birkeland glødet for mye, kanskje aller mest for nordlysforskningen. Til det trengte han penger. Penger ville han skaffe gjennom oppfinnelser. I 1901 hadde han påbegynt et arbeid som skulle føre fram til en elektrisk kanon.
Skulle det bli gjødselindustri i Norge, måtte det først utføres eksperimenter og drives forsøk i en realistisk skala og med resultater som kunne tiltrekke seriøse investorer.
Stiftelsesmøtet for Norsk Hydro skulle ha vært holdt tidligere, men det var travle menn som skulle samles. Den 2. desember 1905 skjedde det på ingeniør Eydes kontor i Kristiania.
1905 er året da Norge, et av Europas fattige land, tar steget ut av unionen med Sverige og skal demonstrere sine evner som selvstendig nasjon.
Kristian Birkeland, Sam Eyde og Marcus Wallenberg regnes som Hydros grunnleggere. Hver for seg er de personligheter av uvanlig format. I sum var de i et historisk øyeblikk et bemerkelsesverdig lykketreff.
Om Hydros første industri- og vannkraftprosjekter gjorde Notodden til et Nordens Klondyke, så skulle de første anlegg her snart komme i skyggen av de dimensjoner som investeringene og utbyggingene på Rjukan etter hvert kunne oppvise.
Utbyggingen av Svelgfoss skulle gi 30.000 hestekrefter – like mye som den samlede vannkraftutbyggingen i Norge de tre foregående årene. Anlegget ville bli det største i Europa, og det nest største i verden til den tid.
Stedet der Hydros vugge sto, var ikke så mye til samfunn ved inngangen til det 20. århundre. Industrireisingen og utbyggingen av fossekraften kom snart til å skape store forandringer i Notodden-samfunnet.
På Hydros generalforsamling i 1905 ble professor Birkeland ansatt som teknisk konsulent med en årslønn på 5.000 kroner. Det ga han muligheter til å gå sterkere inn i forskningsoppgaver som opptok ham.
En skyfri himmel verdenspolitisk sett, hadde statsminister Gunnar Knudsen sagt ved 100-årsmarkeringen av Norges grunnlov. Ikke rart at utbruddet av første verdenskrig i juli/august 1914 kom overraskende på folk i Norge og på Hydro.
