Ikke bare fabrikker, jernbane, ferger og kraftverk, men også bysamfunn blir reist i forbindelse med at Hydro starter sin virksomhet. I noen grad på Notodden og enda mer på Rjukan bygger selskapet boliger til sine medarbeidere. På Rjukan tar Hydro ansvar også for mange av de institusjoner som i dag regnes som offentlige oppgaver – blant annet drift av sykehus.

21. april 1917 møtes fem menn i Berlin og etablerer ”Vereinigte Aluminium-Werke Aktiengesellschaft”. I 1920-årene gjennomfører selskapet de første sosiale programmene for ansatte, blant annet alderstrygd og boligbygging.

Med kofferten full av erfaring fra Hydros utbygginger på Notodden og Rjukan påtar Sigurd Kloumann seg lederrollen for både kraftverk, aluminiumverk og lokalsamfunn i Høyanger. Selskapet NACO og virksomheten i Høyanger blir senere en del av ÅSV og til slutt Hydro. Visjonen er å reise en grønn industriby, med parker, alleer, hus og hager og gode leveforhold for alle. Høyanger blir en av spydspissene i utviklingen av det norske velferdssamfunnet.

Selv om Rjukan ligger mellom høye fjell, skal byens innbyggere kunne se sola også i vintermånedene. Derfor oppfører Hydro en taubane fra dalen og opp på fjellet. Alle skal kunne bruke Krossobanen, og billettprisen er 10 øre – helt fram til 1970-årene. Også i dag er banen en attraksjon.

Etter et tiår med lønnsreduksjoner setter de norske arbeidsgiverne fram krav om ytterligere 15 prosents reduksjon ved tariffoppgjøret. Resultatet er konflikt med lockout fra arbeidsgivernes side. Ved Hydros terminal på Menstad fortsetter de uorganiserte arbeidet. Organiserte arbeidere går til aksjon, og politi og militære blir satt inn for å gjenopprette ro og orden. Konflikten er blitt selve symbolet på arbeidskonfliktene i ”de harde 30-åra”.

”De harde -30-åra” er som aller hardest når Hydro sier opp 400 ansatte på Notodden. Produksjonen blir midlertidig stanset og mange arbeidere blir overført til Porsgrunn. Et av mottiltakene er å flytte selskapets sekkeproduksjon fra Oslo til Notodden. På kort sikt gir det mer enn 100 nye arbeidsplasser. Senere følger nye tiltak.

Hydro er involvert i byggingen av tyskeide Nordags aluminium- og magnesiumprosjekter på Herøya ved Porsgrunn. Krigsfanger blir satt inn i byggingen av anleggene som bombes av US Air Force. 55 liv går tapt, og videre framdrift i prosjektene blir stanset. Også ved byggingen av Hydros kraftstasjon på Mår i Telemark og tyske myndigheters bygging av aluminiumverket i Årdal benyttes krigsfanger.

Hydro og Herøya Arbeiderforening inngår en produktivitetsavtale om å forsterke rasjonalisering, effektivisering og kostnadsbevissthet. Samarbeidsforsøk blir igangsatt i flere fabrikker. Opplæring blir kombinert med teori og praktisk trening som fører fram til fagbrev og gjør Hydro til en foregangsbedrift. Bedre relasjoner mellom ledelse og arbeidere blir utviklet, samtidig som antall ansatte faktisk blir færre.

Hydro går inn med en eierandel på fem present i bauksittgruven Mineração Rio do Norte S.A., MRN, i Trombetas i Brasil. Regionen er delvis befolket av etterkommere etter tidligere slaver av afrikansk opprinnelse – som har status som urbefolkning. Etter kjøpet av Vales aluminiumvirksomhet i Brasil i 2011 vil Hydro også håndtere dette selskapets 40 prosent av produksjonen på 16 millioner tonn.

Det statseide aluminiumselskapet ÅSV og Hydros aluminiumvirksomhet fusjonerer. Hydro eier 70 prosent av aksjene i det nye selskapet og kjøper resten i 1988. ÅSV har lavere produktivitet enn Hydros aluminiumverk før fusjonen. Dette blir starten på en rekke effektiviseringstiltak og nedbemanninger som kulminerer i 1991 med om lag 1000 færre arbeidsplasser fordelt med 400 i Årdal, 350 i Sunndal, 200 på Karmøy og 100 i Høyanger.

Planen er å utvikle bauksittgruver og bygge et aluminaraffineri når Hydro går inn i Utkal Alumina i Orissa i India. Prosjektet viser seg å bli svært krevende med konfliktfylte nasjonale og lokale interesser, omfattende byråkrati og organisasjoner med ulike interesser. Etter en episode der det lokale politiet skyter tre menn i lokalmiljøet, trekker Hydro seg fra prosjektet i 2002.

Hydro etablerer etiske retningslinjer gjeldende for alle ansatte. Disse omhandler blant annet spørsmål om integritet – herunder gaver og andre fordeler – interessekonflikter, personlig atferd og håndtering av konfidensiell informasjon.

Dow Jones Sustainability Indexes opprettes. Hydro blir inkludert det første året og har siden vært på det mange oppfatter som verdens mest prestisjefylte bærekraftindeks.

Hydro kjøper 34 prosent i aluminaraffineriet Alunorte i Brasil. Etter tre utvidelser blir Alunorte i 2008 verdens største aluminaraffineri. Hydro bidrar til å utvikle et lokalt utdannings- og sportsprogram der barn og ungdom blir motivert til å ta skolen på alvor for å kunne kvalifisere seg for Alunorte Rain Forest – et fotballag som hvert år deltar i Norway Cup, verdens største fotballturnering for barn og ungdom.

Hydro kjøper Wells Aluminum Corp, et større pressverkselskap med syv anlegg i seks stater i USA. Virksomheten omfatter et støperi som lager pressbolt.

Etter 50 år som produsent av magnesium finner Hydro det nødvendig å legge ned magnesiumfabrikkene i Norge og Canada. Reaksjonene er sterke. Tiltak omfatter sluttpakker, nyetableringer og hjelp til å skaffe nytt arbeid. Etter noe tid blir omstillingen i Porsgrunn omtalt som en suksesshistorie. Mange nye, framtidsrettede arbeidsplasser blir skapt, og erfaringene blir senere brukt i blant annet Leeds i Storbritannia, Stade i Tyskland, Årdal og Karmøy.

Ved byggingen av nye Tyin kraftverk blir massen som tas ut av fjellet brukt til utbedring av riksveien over Tyinfjellet i samarbeid med Statens Veivesen. Utbedringen fører til økt oppetid for veien i vintersesongen. Sammen med Årdal kommune opparbeides også tursti langs Årdalsvannet og rundt Øvre Årdal. Også ny vannforsyning til Årdal bygges i samarbeid med kommunen. Utbyggingen skjer i dialog med lokalbefolkning og hytteeiere.

Det utarbeides konsekvensanalyse for miljø og sosiale forhold i forbindelse med utbyggingen av aluminiumverket Qatalum i Qatar. Analysen presenteres for lokalbefolkningen gjennom vedlegg i aviser og folkemøter.

Hydro igangsetter omfattende granskning etter påstander om korrupsjon i Libya tidlig på 2000-tallet. Saken, som kommer opp i forbindelse med fusjonen mellom Hydros olje- og gassvirksomhet og Statoil, får stor oppmerksomhet. Økokrim beslutter i mai 2009 at de ikke vil iverksette strafferettslig etterforskning i saken.

Grunnsteinen til det nye aluminiumverket Qatalum i Qatar legges ned. Hydro eier 50 prosent og har vært ansvarlig for utbyggingen. På topp er det over 20.000 arbeidere på byggeplassen. Nesten alle er utenlandske, og prosjektet bygger en egen landsby med plass til 10.000 arbeidere. Landsbyen er med på å sette en ny standard for innkvartering av arbeidere i Qatar.

Qatalum starter produksjon fra det nye aluminiumverket i Qatar. Hydro, som eier 50 prosent av anlegget, har fått kritikk fra enkelte hold for arbeidsvilkårene i Qatar som blant annet ikke tillater organisasjonsfrihet for fremmedarbeidere.

Hydro kjøper Vales aluminiumvirksomhet i Brasil, inkludert bauksittgruver i Paragominas, aksjemajoriteten i verdens største aluminaraffineri Alunorte, aluminiumverket Albras, samt et planlagt nytt aluminaraffineri. Om lag 3.600 ansatte blir en del av Hydros globale virksomhet. Virksomheten i Pará omfatter også 1.500 entreprenøransatte.