Een kleine revolutie binnen de aluminiumproductie
Kati Tschöpe-Ludwig is een van de onderzoekers achter de meest energie-efficiënte aluminiumproductietechnologie ter wereld, die is ontwikkeld boven aan het langste fjord van Noorwegen en momenteel uitvoerig wordt getest in Hydro's nieuwe pilotfabriek in Karmøy.
Slechte Engelse taalvaardigheid, een sterke drang om meer te leren en een hulpvaardige hoogleraar aan de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie (NTNU) speelden allemaal een rol in de komst van een jonge techniekstudent uit Frieberg in Oost-Duitsland naar Trondheim in Noorwegen.
Een van de breinen achter de meest energie-efficiënte aluminiumfabriek ter wereld
Een proefschrift, PhD en enkele jaren van intensief onderzoek later, is Kati een van de belangrijkste personen achter de meest energie-efficiënte aluminiumfabriek ter wereld. Ze is hoofdzakelijk werkzaam in Hydro's onderzoekscentrum in Øvre Årdal, waar ze de technologie nog groener probeert te maken.
Haar man, die ook afkomstig is uit Duitsland, is onlangs verhuisd naar Sunndal om de giettechnologie in de aluminiumfabriek daar te verbeteren. Hierdoor heeft Kati meer tijd om te experimenteren met toekomstgerichte plantenteelt in hun nieuwe huis in Årdalstangen.
Haar grote belangstelling voor een reactieproduct in de bekleding van een elektrolysecel heeft haar als jonge techniekstudent naar Noorwegen gebracht. Kati heeft de bekleding volledig onderzocht, van het oppervlak van het kathodeblok, dat de levensduur van de elektrolysecellen bepaalt waar aluminiumoxide onder hoge druk wordt getransformeerd tot aluminium, tot de isolatie in de onderste laag die de warmte in cel houdt.
Nauw verband tussen onderzoek en productie van aluminium
De weg van een theorie tot een uiteindelijke oplossing is niet altijd kort, ontdekte Kati. Maar in Årdal is de afstand tussen onderzoek en productie maar een paar minuten wandelen. De onderzoekers en operators praten iedere dag met elkaar en dagen elkaar uit. De onderzoekers zijn afhankelijk van de feedback die zij ontvangen van de productiemedewerkers. Deze samenwerking is van cruciaal belang om kleine en grote stappen voorwaarts te zetten.
Vaak draait het bij onderzoek om nog meer uit volwassen technologie te halen en het kost vaak diverse kleine stapjes om een bepaald doel te bereiken. En soms gaat het over het bereiken van een doorbraak of baanbrekende innovaties. Dit heeft Kati ervaren tijdens de ontwikkeling van de nieuwe pilotfabriek in Karmøy.
“De door ons gerealiseerde energiebesparing is aanzienlijk en is het resultaat van diverse technologische verbeteringen. Maar uitstekende resultaten worden niet alleen gerealiseerd door onderzoek en technologische ontwikkelingen: beschikken over hoogopgeleide specialisten in alle stadia is ook cruciaal. Je zet een beginnende bestuurder niet achter het stuur van een Ferrari”, zegt de onderzoeker.
Samenwerking tussen deskundige collega's
Kati werd met een van haar grootste uitdagingen geconfronteerd toen belangrijke details moesten worden aangepast terwijl de pilotfabriek in Rogaland werd gebouwd. In het ergste geval bestond er een kans dat het volledige miljardenproject vertraging zou oplopen. De stressniveaus liepen op, maar de problemen werden opgelost door samenwerking tussen deskundige collega’s.
Kati omschrijft zichzelf als een “nerd” op het gebied van kathodes. Maar nerds komen pas verder als ze weten wat er zich om hen heen afspeelt. Daarom is samenwerking met haar collega-onderzoekers en het team dat de technologie in de praktijk test zo cruciaal. En daarom vormen de uitdagingen van de mensen om haar heen een inspiratiebron.
Degenen die echte toegevoerde waarde leveren, hebben de toekomst.
Wij zijn aluminium.