Mais de cem anos após a fundação da empresa, a Hydro tornou-se uma empresa de alumínio totalmente desenvolvida, com atividades em toda a cadeia de valor, desde a mineração de bauxita até a produção de produtos acabados.

Foi a bauxita que o fundador da Hydro, Sam Eyde, não conseguiu quando detinha os direitos, em 1902, daquilo que se tornaria a maior usina hidrelétrica do mundo. A cachoeira de Rjukan era enorme, uma atração turística que durante anos atraiu a elite da sociedade europeia para as montanhas norueguesas.

Como jovem estudante de engenharia na Alemanha, Eyde se inspirou em suas visitas à casa de Werner von Siemens, inventor do dínamo, e o determinado e visionário Eyde viu o potencial que existia na energia hidrelétrica norueguesa. O alumínio, um dos materiais empolgantes do futuro, era um produto óbvio.

O problema era encontrar uma maneira de transportar grandes quantidades de matéria-prima da costa para as montanhas norueguesas sem estradas. Transportar energia na direção oposta também era considerado igualmente impossível.

Fornecendo comida para uma população em crescimento

A resposta foi esquecer o novo material e concentrar-se no problema mais urgente da época: fornecer comida suficiente para uma população em crescimento. Em parceria com o pesquisador Kristian Birkeland, Eyde encontrou a chave para utilizar a energia hidrelétrica e alcançar a primeira produção industrial bem-sucedida de fertilizantes da história. O outro fator de entrada era o nitrogênio do ar, e o ar fresco era uma commodity abundante nas montanhas norueguesas.

O fertilizante se tornaria o produto mais importante da Hydro por 75 anos, e desde 2004 essa atividade tem sido continuada na maior empresa de fertilizantes do mundo, a Yara.

No entanto, a administração da Hydro nunca abandonou completamente a ideia do alumínio. Várias tentativas foram feitas durante o período entre guerras. Foi somente durante a Segunda Guerra Mundial que parecia ter sucesso - com uma grande expansão financiada pelas forças de ocupação alemãs. As plantas de metal leve em Herøya foram bombardeadas pelos Aliados em 1944, pouco antes do início da produção. A colaboração com Hermann Göring e as forças de ocupação alemãs é o capítulo mais sombrio da história da Hydro.

Diversificação baseada em energia

No início dos anos 1960, as atividades de produção de fertilizantes enfrentaram uma competição inesperada de novos atores que produziam fertilizantes minerais a partir de petróleo e gás. Em 1963, a administração da empresa respondeu a esse novo desenvolvimento tomando três decisões estratégicas importantes: mudar o processo de produção de fertilizantes de eletroquímico para petroquímico, construir uma planta de alumínio em Karmøy e entrar em colaboração com cinco empresas francesas para explorar petróleo no Mar do Norte.

Isso foi a base para o forte crescimento da empresa em várias direções ao longo dos próximos 40 anos.

Em 1986, a Hydro adquiriu a Årdal og Sunndal Verk (ÅSV), uma empresa cujas raízes remontavam a 1915, quando a NACO começou a construir a planta de alumínio em Høyanger. Isso foi liderado pelo mesmo homem que havia construído a maior usina hidrelétrica da Europa em Notodden em 1907 e a maior do mundo em Rjukan alguns anos depois: o engenheiro da Hydro, Sigurd Kloumann.

Finalmente - foco total no alumínio

Em 2002, a Hydro tornou-se a maior produtora de alumínio da Europa através da aquisição da empresa alemã Vereinigte Aluminiumwerke (VAW), cujas raízes também remontavam a cerca de 1915.

Na década de 1990, a administração da Hydro começou a reduzir o escopo das áreas principais da empresa. Esse trabalho foi concluído em 2007 e 2008, quando as atividades altamente lucrativas de petróleo da empresa foram fundidas com a Statoil e suas atividades petroquímicas foram vendidas para a Ineos.

Desde então, a Hydro concentrou-se exclusivamente em suas atividades de produção de alumínio. Em 2010, a produção foi iniciada na Qatalum, a gigantesca planta de alumínio co-propriedade da empresa no Golfo Pérsico. A Hydro continua a produzir produtos úteis a partir de recursos naturais. E a energia continua a ser um fator de entrada vital, juntamente com a bauxita.